Εντοπίσθηκε πιθανότατα νερό στον δορυφόρο του Κρόνου, Εγκέλαδο
Τέσσερις τεράστιες στήλες υδρατμών και σωματιδίων πάγου εκτοξεύονται με μεγάλη ταχύτητα περίπου 2.500 χλμ την ώρα από τον Εγκέλαδο, το δορυφόρο του Κρόνου, γεγονός που υποδηλώνει ότι πιθανότατα προέρχονται από νερό σε υγρή μορφή, το οποίο βρίσκεται σε όχι μεγάλο βάθος κάτω από την παγωμένη επιφάνειά του, όπως π.χ. συμβαίνει στην Ανταρκτική.
Αυτό εκτιμούν οι επιστήμονες, σύμφωνα με δημοσιεύματα του Ρόιτερς και του περιοδικού «Nature» όπου έγινε η σχετική επιστημονική δημοσίευση των συνεργαζόμενων ερευνητών από το εργαστήριο Αεριοπροώθησης της NASA στην Καλιφόρνια, το πανεπιστήμιο του Κολοράντο και το πανεπιστήμιο της Κεντρικής Φλόριδα. Η έρευνα βασίζεται σε στοιχεία του διαστημοπλοίου «Κασίνι», μιας κοινής ευρω-αμερικανικής αποστολής, που εκτοξεύθηκε το 1997, βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο από το 2004 και το οποίο φέτος πέρασε πάνω από τον Εγκέλαδο και ουσιαστικά μέσα από τις στήλες, συλλέγοντας δείγματα παγωμένης σκόνης και αερίου.
Η νέα ανακάλυψη σημαίνει ότι ο Εγκέλαδος (που έχει διάμετρο περίπου 500 χλμ και είναι ένα από τα 60 φεγγάρια του Κρόνου) πιθανότατα έχει έναν υπόγειο ωκεανό νερού και άρα συνθήκες τέτοιες που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν τη ζωή, τουλάχιστον σε μικροβιακή μορφή. Το «Κασίνι» από το 2005 είχε ανακαλύψει τεράστιους πίδακες να εκτοξεύονται από σχισμές κοντά στο νότιο πόλο του Εγκέλαδου (που ονομάστηκαν «Αλεξάνδρεια», «Κάιρο», «Βαγδάτη» και «Δαμασκός") και από τότε οι επιστήμονες διαφωνούν κατά πόσο υπάρχει στο δορυφόρο υπόγειο νερό, κάτι που τώρα φαίνεται να επιβεβαιώνεται. Η ταχύτητα εκτόξευσης των πιδάκων αποδίδεται από τους επιστήμονες στο ότι υπάρχουν υψηλές θερμοκρασίες κοντά στο σημείο τήξης των πάγων, οι οποίοι μετατρέπονται σε νερό.
Υπάρχουν μόνο τρία μέρη στο ηλιακό μας σύστημα που είναι γνωστό ή πολύ πιθανό ότι έχουν νερό σε υγρή μορφή κάτω από την επιφάνειά τους: η Γη, ο δορυφόρος του Δία Ευρώπη και, τώρα, ο Εγκέλαδος.
Ορισμένοι επιστήμονες πάντως, όπως η γεωλόγος Σούζαν Κίφερ του πανεπιστημίου του Ιλινόις, δήλωσαν ότι δεν έχουν ακόμα πειστεί για την ύπαρξη νερού σε υγρή μορφή κάτω από την επιφάνεια του Εγκέλαδου και αντιπροτείνουν ότι οι πίδακες προκαλούνται από αέρια παγιδευμένα σε κλαθράτα (στερεά μίγματα -στην προκειμένη περίπτωση αερίων και πάγου- στα οποία μικρά μόρια μιας ένωσης παγιδεύονται σε κοιλότητες του κρυσταλλικού πλέγματος μιας άλλης ουσίας). Τα κλαθράτα, σύμφωνα με αυτό το εναλλακτικό μοντέλο, εκρήγνυνται απότομα και απελευθερώνουν με μεγάλη πίεση τους υδρατμούς που εκτοξεύονται στο διάστημα. Πρόσθετα στοιχεία που θα στείλει στο μέλλον η αποστολή «Κασίνι» αναμένεται να ξεκαθαρίσουν οριστικά το ζήτημα.
